Le Colisée de Rome, dont le nom d'origine est amphithéâtre Flavien, a été construit entre 72 et 80 apr. J.-C. par la dynastie des Flaviens. D'une capacité de 50 000 à 80 000 spectateurs, il fut le plus grand amphithéâtre de l'Empire et le théâtre des combats de gladiateurs. Voici l'histoire de la façon dont il s'est élevé, de ce qu'on y vivait et de la manière dont il est parvenu debout jusqu'au XXIe siècle.
L'empereur Vespasien fit construire l'amphithéâtre vers 72 apr. J.-C. sur le terrain où Néron avait élevé son luxueux palais, la Domus Aurea, et son lac artificiel. Le geste était politique : rendre au peuple de Rome un espace qu'un tyran s'était approprié. Le chantier avança vite grâce aux richesses obtenues lors des campagnes de Judée.
Vespasien ne vit pas l'édifice achevé. Ce fut son fils Titus qui l'inaugura en 80 apr. J.-C. par cent jours de jeux. Le troisième empereur flavien, Domitien, compléta le niveau supérieur et creusa les souterrains. Des trois empereurs de cette famille — les Flaviens — provient le nom d'origine du monument : amphithéâtre Flavien. Le nom « Colisée » (ou « Colosseum ») vint plus tard, probablement à cause du colossal Colosse de Néron situé à proximité.
Le Colisée mesurait environ 188 sur 156 mètres et s'élevait à quelque 48 mètres de hauteur. Sa capacité est estimée entre 50 000 et 80 000 spectateurs, selon les sources, ce qui en faisait le plus grand amphithéâtre du monde romain. Un système de 80 arcades et de couloirs numérotés, les vomitoria, permettait de remplir et de vider les gradins en quelques minutes.
Le public s'asseyait selon son rang social : l'empereur et les sénateurs aux premiers rangs, près de l'arène ; les chevaliers et les citoyens dans les anneaux intermédiaires ; et les femmes et les classes plus modestes dans les gradins supérieurs, les plus éloignés. Un grand voile rétractable, le velarium, protégeait du soleil une partie du public.
Le Colisée a été construit pour le spectacle. Les plus célèbres étaient les combats de gladiateurs (munera) et les chasses de fauves (venationes), au cours desquelles on exhibait et tuait des animaux venus de tout l'Empire. On y organisait aussi des exécutions publiques et, selon les sources antiques, dans ses premières années de possibles naumachies, des batailles navales reconstituées avec l'arène inondée d'eau, avant que l'hypogée ne soit creusé sous le sol.
Les jeux étaient gratuits pour le peuple et financés par les empereurs comme un outil de pouvoir : le fameux « du pain et des jeux ». Si vous voulez approfondir qui étaient les protagonistes de l'arène, lisez notre guide sur les gladiateurs du Colisée.
Avec la chute de l'Empire romain d'Occident, les spectacles disparurent peu à peu : les derniers combats de gladiateurs documentés datent du Ve siècle et les chasses prirent fin au VIe. L'amphithéâtre tomba en désuétude. Tout au long du Moyen Âge, il subit plusieurs séismes — surtout celui de 1349 — qui abattirent une grande partie de son anneau extérieur sud, et il servit pendant des siècles de carrière : sa pierre et son fer furent réemployés pour bâtir palais et églises de Rome.
La protection du monument commença à être prise au sérieux au XVIIIe siècle, lorsque le pape Benoît XIV le consacra à la mémoire des martyrs chrétiens et freina le pillage. Depuis, les restaurations se sont succédé pour stabiliser la structure. Aujourd'hui, le Colisée est inscrit au patrimoine mondial, figure parmi les Nouvelles Sept Merveilles du monde et reste le monument le plus visité de Rome, avec quelque 12 à 14 millions de visiteurs par an.
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Il a été construit entre 72 apr. J.-C., sous Vespasien, et 80 apr. J.-C., lorsque son fils Titus l'inaugura par cent jours de jeux. Domitien, troisième empereur de la dynastie flavienne, ajouta ensuite le niveau supérieur et les souterrains. D'où son nom d'origine : amphithéâtre Flavien.
Les estimations varient entre 50 000 et 80 000 spectateurs. Le public s'asseyait selon son rang social : l'empereur et les sénateurs aux premiers rangs et les classes plus modestes dans les gradins supérieurs. C'était le plus grand amphithéâtre de l'Empire romain.
Des combats de gladiateurs et des chasses de fauves, ainsi que des exécutions publiques et, dans ses premières années, peut-être des naumachies ou batailles navales avec l'arène inondée. Ils étaient gratuits pour le peuple et servaient d'outil politique aux empereurs.
Après être tombé en désuétude, il a subi des séismes et a servi de carrière pendant des siècles, ce qui explique qu'une partie de son anneau extérieur manque. Sa conservation s'est améliorée à partir du XVIIIe siècle, lorsqu'il fut consacré à la mémoire des martyrs chrétiens. Il est aujourd'hui inscrit au patrimoine mondial.
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